후예

후예(后羿)는 중국 신화에서 가장 극적인 구원 서사의 주인공입니다. 옛날, 하늘에는 열 개의 태양이 있었습니다 — 제준(帝俊)의 열 아들로, 번갈아 하루에 하나씩 하늘에 떠올라 세상을 비추는 것이 규칙이었습니다. 하지만 어느 날 열 개의 태양이 모두 동시에 하늘에 나타났습니다.

열 개의 태양이 동시에 타오르자 대지는 불바다가 되었습니다 — 강이 마르고, 농작물이 타고, 사람들은 열사(熱死)할 지경이었습니다. 이 절체절명의 위기에 후예가 나섰습니다. 그는 천제(天帝)로부터 받은 사일궁(射日弓)과 백옥전(白玉箭)으로, 하늘의 태양을 하나씩 쏘아 떨어뜨렸습니다.

아홉 번째 화살이 날아간 후, 아홉 개의 태양이 떨어져 세 발 달린 금빛 까마귀(三足金烏)의 형태를 드러내며 추락했습니다. 마지막 하나의 태양만 남겨 세상을 계속 비추게 했습니다 — 모두 쏘아 떨어뜨리면 영원한 어둠이 되기 때문입니다. 일설에 따르면 요(堯) 임금이 후예의 화살통에서 화살 하나를 몰래 빼서 열 번째는 쏘지 못하게 했다고 합니다.

그러나 후예의 이야기에는 비극이 뒤따릅니다. 태양을 쏜 후 천제의 노여움을 사서 신선 자격을 박탈당했고, 아내 항아(嫦娥)와 함께 인간 세상에 머물게 됩니다. 후예는 서왕모에게서 불사약(不死藥)을 구해 두 사람이 나누어 먹으려 했지만, 항아가 혼자 약을 모두 먹고 달로 날아가버립니다. 세상을 구한 영웅이 하늘에서도 추방되고 아내까지 잃은 것입니다.