항아

항아(嫦娥)는 달의 여신으로, 중추절(中秋節, 추석)과 가장 밀접하게 연관된 신화적 인물입니다. 그녀의 이야기는 중국 문화에서 가장 아름답고 가장 슬픈 사랑 이야기 중 하나입니다.

항아는 원래 후예(后羿)의 아내로, 후예가 아홉 개의 태양을 쏘아 떨어뜨려 인류를 구한 영웅이었지만, 천제의 노여움으로 신선 자격을 잃고 인간 세상에 머물게 됩니다. 후예는 서왕모(西王母)에게서 불사약을 구해 두 사람이 나누어 먹으려 했습니다.

여기서부터 이야기의 버전이 갈립니다. 한 버전에서는 항아가 약을 독점하여 혼자 먹고 달로 날아갔다 — 이기적 선택. 다른 버전에서는 봉몽(蓬蒙)이라는 악한 제자가 후예가 없는 틈을 타 불사약을 빼앗으려 했고, 항아는 악인의 손에 넘어가느니 차라리 자기가 먹는 것이 낫다고 판단하여 약을 삼켰다 — 어쩔 수 없는 선택. 또 다른 버전에서는 후예가 영웅에서 폭군으로 변질되어 항아가 도망친 것이다 — 저항적 선택.

어느 버전이든 결말은 같습니다: 항아는 달로 날아올라 광한궁(廣寒宮)에 영원히 홀로 살게 됩니다. 곁에는 옥토끼(玉兔)만이 약을 찧고 있습니다. 달밤에 올려다보면 보이는 그림자가 바로 항아라는 것입니다.

이 이야기가 중추절과 연결되는 것은 자연스럽습니다: 보름달 아래 가족이 모여 월병(月餅)을 먹으며, 달 위의 항아를 생각합니다. 달은 모임과 이별을 동시에 상징하며, 항아는 그 이별의 영원한 화신입니다. 소동파(蘇東坡)의 유명한 사(詞) "명월기시유(明月幾時有)"는 이 정서의 문학적 극치입니다.