석가여래

중국 신화와 불교 전설에서, 석가여래(如來佛祖)는 최고의 정신적 권위입니다. 그는 손오공이 제아무리 날뛰어도 결코 벗어날 수 없었던 한 손바닥의 주인이며, 서천취경의 궁극적 목적지인 영산 뇌음사의 주재자입니다.

석가여래의 본래 이름은 고타마 싯다르타 — 고대 인도 카필라바스투의 왕자로, 부귀영화를 다 누릴 수 있었지만 인간의 생로병사(生老病死)에 번민하여 왕궁을 떠나 수행길에 올랐습니다. 보리수 아래에서 49일간의 명상 끝에 깨달음을 얻어 부처(佛陀, "깨달은 자")가 되었습니다.

중국 신화에서 석가여래의 가장 유명한 장면은 《서유기》에서 손오공을 제압한 것입니다. 천궁을 뒤집어 놓고 아무도 막지 못하던 제천대성에게 여래는 내기를 걸었습니다: "내 손바닥을 벗어날 수 있다면 하늘을 주겠다." 오공은 근두운을 타고 우주의 끝이라 생각한 곳까지 날아가 다섯 개의 기둥에 "제천대성 도차일유(齊天大聖到此一遊)"라고 적었습니다. 돌아왔을 때 — 다섯 기둥은 여래의 다섯 손가락이었습니다. 여래는 손을 뒤집어 오공을 오행산 아래 5백 년간 눌렀습니다.

이 장면은 불교의 핵심 교리를 담고 있습니다: 아무리 큰 능력도 "아집(我執)"에 매여 있는 한 진정한 자유를 얻을 수 없습니다. 오공의 근두운은 10만 8천 리를 가지만, 여래의 손바닥(="무한한 법력"="깨달음의 경지")을 벗어나지 못합니다. 이것은 힘의 한계가 아니라 깨달음의 차원이 다른 것입니다.

여래는 또한 서천취경의 설계자입니다. 관음보살을 시켜 당삼장과 세 제자를 선택하고, 81난의 여정을 통해 그들을 단련시킨 것이 바로 여래입니다. 최종적으로 당삼장 일행이 영산에 도착하여 경전을 받을 때, 여래는 손오공에게 투전승불(鬥戰勝佛)의 칭호를 하사합니다.

중국 불교에서 여래불(석가모니불)은 삼신불(三身佛) 또는 삼세불(三世佛)의 일부로 모셔지며, 전국의 사찰에서 가장 중심적인 본존(本尊)입니다. 낙산대불(樂山大佛), 운강석굴(雲岡石窟), 용문석굴(龍門石窟) 등 중국의 가장 위대한 불교 석조 예술은 모두 여래불의 형상입니다.