지장왕보살

"지옥이 비지 않으면 성불하지 않겠다(地獄不空, 誓不成佛)" — 이 한 문장이 지장왕보살(地藏王菩薩)의 전부를 요약합니다. 불교의 사대보살 중에서 지장보살은 가장 고독하고 가장 힘든 임무를 맡았습니다: 아무도 가고 싶어 하지 않는 곳 — 지옥에서, 가장 구원받기 어려운 존재들 — 죄업이 깊은 망자들을 구제하는 것.

지장보살은 비구(출가 승려)의 모습으로 묘사됩니다 — 화려한 보살 장식이 아닌 소박한 승복을 입고, 한 손에 석장(錫杖), 한 손에 명주(明珠)를 듭니다. 석장을 한 번 흔들면 지옥의 문이 열리고, 명주의 빛이 어둠을 비춥니다.

그의 서원은 중국 불교에서 가장 감동적인 것으로 꼽힙니다: 지옥의 모든 중생이 구원받을 때까지 — 즉, 지옥이 완전히 텅 빌 때까지 — 성불하지 않겠다는 것입니다. 이것은 사실상 영원히 성불하지 않겠다는 서원입니다, 왜냐하면 중생의 업(業)은 끝이 없기 때문입니다. 다른 보살들이 중생을 깨달음으로 이끈다면, 지장은 가장 깊은 어둠 속으로 내려가 가장 절망적인 영혼들의 손을 잡아줍니다.

안후이성 구화산(九華山)은 지장보살의 도량으로, 중국 사대 불교 명산 중 하나입니다. 매년 음력 7월 30일(지장보살 탄신일)에 성대한 법회가 열립니다. 중국의 칠월(음력 7월)은 "귀월(鬼月)"로, 이 기간에 지장보살에 대한 신앙이 특히 강해집니다.