미륵불

미래에 올 부처 — 미륵불(彌勒佛)은 중국 문화에서 가장 친근한 불교 신격입니다. 서양인이 처음 중국 사찰에 들어갔을 때 가장 먼저 마주치는, 큰 배를 내밀고 활짝 웃고 있는 뚱뚱한 부처가 바로 미륵불입니다.

불교 경전에서 미륵은 현재 도솔천(兜率天)에서 수행하고 있으며, 석가모니불 이후의 미래에 인간 세계에 강세하여 중생을 제도할 "미래불"입니다. 하지만 중국에서 미륵의 이미지는 인도 원형과 크게 다릅니다 — 중국의 미륵은 오대(五代) 시기의 전설적 승려 포대화상(布袋和尚)을 모델로 합니다.

포대화상은 뚱뚱하고 항상 웃으며, 큰 보대(布袋)를 들고 다니며, 구걸하여 얻은 것을 무엇이든 보대에 넣었습니다. 임종 시 게송(偈頌)을 남겼는데: "미륵이 진짜 미륵이라, 분신이 천백억이로다. 때때로 사람들에게 모습을 보이나, 사람들은 때때로 알아보지 못한다." 사람들은 그를 미륵의 화신이라 믿었고, 이후 중국의 미륵불 형상은 포대화상의 모습을 따르게 되었습니다.

"대두능용(大肚能容), 용천하난용지사(容天下難容之事); 개구변소(開口便笑), 소천하가소지인(笑天下可笑之人)" — 이 대련(對聯)은 중국 사찰 미륵전에서 가장 흔히 볼 수 있는 문구입니다: "큰 배는 능히 담으니, 세상에서 담기 어려운 일을 담고; 입을 열면 곧 웃으니, 세상에서 웃을 만한 사람을 웃는다." 이것은 미륵 정신의 핵심 — 무한한 관용과 낙천적 태도 — 을 완벽하게 표현합니다.