위타천존

위타천존(韋馱天尊), 줄여서 위타(韋馱)는 불교의 호법신(護法神)입니다. 중국 사찰에 들어가면 보통 미륵불이 정면에서 맞이하고, 미륵의 뒤편에 서서 사찰 안쪽을 향하고 있는 갑옷 입은 무장(武將)이 바로 위타입니다.

위타의 기본 임무는 불법(佛法)과 사찰을 수호하는 것입니다. 전설에 따르면 석가모니불이 열반하실 때, 한 빠른 발의 악마(捷疾鬼)가 부처님의 치아 사리(舍利)를 훔쳐 달아났습니다. 위타가 번개같은 속도로 쫓아가 사리를 되찾아 왔습니다 — 이때부터 그는 불교의 "보안 책임자"가 되었습니다.

위타의 이미지는 젊고 위엄 있는 무장입니다 — 갑옷을 입고, 손에 항마저(降魔杵)를 들고 있습니다. 항마저의 자세에 따라 사찰이 방문 승려에게 식사와 숙박을 제공하는지 여부를 알 수 있다는 전통이 있습니다: 항마저를 양손으로 수평으로 받들고 있으면 환영(대형 사찰), 한쪽 손에 수직으로 세우고 있으면 숙박 불가(소형 사찰).

흥미롭게도 위타는 《봉신연의》에도 등장합니다 — 그곳에서 그는 한쿵(韓鑼)이라는 이름의 인물로, 나중에 봉신 후 위타 호법으로 봉해집니다. 이 도교 소설과 불교 신격의 교차는 중국 종교 문화의 혼합적(syncretistic) 특성을 잘 보여줍니다.